Los nutrientes y los alimentos ¿Son lo mismo?

Nutrientes

Es toda sustancia contenida en un alimento, asimilable por el organismo humano y que cumple en él determinadas funciones biológicas. Los nutrientes nos permiten generar energía, regular los procesos metabólicos construir/ reparar estructuras biológicas entre otras funciones.

Los nutrientes pueden clasificarse de diferentes formas:

Nutrientes esenciales

Para que un compuesto sea considerado como un nutriente esencial debe de cumplir dos requisitos:

  • Ser imprescindible para la vida y el adecuado funcionamiento del organismo.
  • No ser capaz de ser producido/sintetizado por el organismo y por tanto debe ser aportado necesariamente de forma exógena por medio de la

En la actualidad, se consideran esenciales los siguientes nutrientes:

  • Las vitaminas en general (estrictamente hablando, hay algunas excepciones como la vitamina D que puede ser sintetizada por el organismo a partir de algún precursor y otras que pueden ser sintetizadas en muy baja e insuficiente cantidad por algunos microorganismos de la flora intestinal…).
  • Algunos aminoácidos (los llamados aminoácidos esenciales): Leucina, Isoleucina, Valina, Lisina, Metionina, Triptófano, Fenilalanina, Treonina, Histidina (para lactantes).
  • Algunos ácidos grasos: Linoleico y linolénico.
  • Los minerales / oligoelementos.
  • Agua: Es acalórica (no proporciona energía) pero es imprescindible para la vida.

Nutrientes semi- esenciales

O condicionalmente esenciales. Son aquellos que pueden ser sintetizados en el organismo (incluyendo la aportación de la flora intestinal), pero en cantidades que suelen resultar insuficientes en determinados estados de requerimientos aumentados (crecimiento, embarazo, lactancia, vejez, etc.). Se pueden incluir aquí algunos aminoácidos (arginina, por ejemplo) algunos ácidos grasos (EPA, DHA…), etc.

Otra forma en la que también se pueden clasificar los nutrientes es en base a la cantidad que necesitamos de cada uno de ellos. Por lo tanto, los nutrientes pueden clasificarse en:

  • Macronutrientes: Necesarios en cantidades diarias importantes (decenas o centenas de gramos).
    • Glúcidos (hidratos de carbono o carbohidratos).
    • Lípidos (considerado inexactamente sinónimo de grasas).
    • Proteínas.
  • Micronutrientes: Necesarios en pequeñas cantidades diarias (pocos gramos, miligramos o incluso microgramos).
    • Vitaminas.
    • Minerales.
  • Otros: Aquí se engloban una serie de sustancias con actividad biológica comprobada pero que no son ni minerales ni vitaminas. En ocasiones se les denomina sustancias fitoquímicas (con acción antioxidante, parahormonal, anticancerígena, etc.) y pueden relacionarse con los denominados alimentos funcionales muy populares en los últimos años. Las frutas, las verduras/hortalizas y legumbres como la soja, son alimentos que pueden contener cantidades significativas de estos compuestos fitoquímicos.

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Alimentos

Son productos naturales o transformados que, al ingerirlos, aportan al organismo materias asimilables con una función nutritiva (los nutrientes). Los alimentos pueden ser sólidos o líquidos y proporcionan al organismo la energía y los materiales necesarios que precisa para su crecimiento, reparación y reproducción. Los alimentos son “contenedores” y “transportadores” de nutrientes.

Clasificación de los alimentos en función de los nutrientes que proporcionan:

  • Alimentos plásticos o estructurales: Carnes, pescados, huevos y lácteos. Suelen ser ricos en proteínas y/o algún otro elemento estructural (por ejemplo, el calcio y fósforo en los lácteos).
  • Alimentos energéticos: Cereales y derivados, legumbres, frutos secos, grasas y aceites, patatas. Suelen ser ricos en glúcidos o en grasas.
  • Alimentos reguladores: Verduras, hortalizas y frutas. Suelen ser ricos en vitaminas, minerales, agua y fibra.
  • Alimentos “complementarios”: Bebidas refrescantes, café, azúcar, sal… No son necesarios en la dieta cotidiana.
  • Alimentos funcionales: Se consideran alimentos funcionales o nutracéuticos aquellos que, con independencia de aportar los nutrientes clásicos, han demostrado científicamente que intervienen beneficiosamente en una o más funciones del organismo, de manera que colaboran en proporcionar un mejor estado de salud y bienestar.

Estos alimentos, ejercerían además un papel preventivo ya que reducen los factores de riesgo que provocan la aparición de algunas enfermedades.

Ejemplos de alimentos funcionales serían las leches fermentadas con lactobacillus inmunitas casei, las leches enriquecidas con ácido oleico y ácidos grasos omega-3, productos derivados de la soja con isoflavonas y otros micronutrientes novedosos, etc.

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